食品の「賞味期限」と「消費期限」について：その意味と重要性

「賞味期限」と「消費期限」の根本的な違い

食品棚を整理していて、期限切れの商品が意外に多いことに気づいた経験はありませんか？特に、セールでお気に入りの商品をたくさん買ったものの、後で消費期限がとっくに過ぎていたと気づくことは、多くの方が経験されることでしょう。セールでつい多く買ってしまい、後で賞味期限が過ぎていたというのはよくある話です。人は同じ過ちを繰り返すものですが、食品を無駄にすることは避けたいものです。

そんな時、期限が過ぎてもまだ安全に食べられる食品があるかもしれないと考えるようになります。実際、期限切れでも安全に食べられる場合があるといわれていますが、最終的には個人の判断が必要です。

食品の期限について興味を持つようになると、食品には「賞味期限」と「消費期限」という2つの異なる期限があることを知りますが、それぞれの違いは理解していますか？

食品衛生法や日本農林規格（JAS規格）に基づき、加工食品にはこの2つの期限が表示されています。品質が徐々に下がる食品には「賞味期限」が、急激に品質が落ちる食品には「消費期限」が設定されています。

賞味期限：徐々に品質が落ちる食品に設定されます。
消費期限：急激に品質が落ちる食品に設定されます。
これらの違いをより深く理解するために、具体例を挙げて詳しく説明していきましょう。

「賞味期限」とは

「賞味期限」とは、食品が最もおいしく食べられる期間を指します。簡単に言えば、食品の風味や品質が保証される「美味しさのピーク」の期間です。未開封で、製品に記載されている保存方法に従って保管された場合、この期間内は食品が美味しい状態で楽しめると考えられています。

賞味期限が設定される食品には、長期保存が可能な缶詰、ジュース、スナック菓子、インスタントラーメンなどがあり、これらは最低でも5日以上保存が可能です。保存期間は食品によって大きく異なり、例えば卵や納豆は10日から2週間程度、カップ麺やお菓子は数か月、ペットボトルの水や缶詰などは数年保存が可能です。製造日から賞味期限までが3か月を超える商品は、賞味期限を年と月で表示できます。

「消費期限」とは

「消費期限」は、食品が安全に消費できる期間を示します。つまり、食品が安全に食べられる「最終日」を意味します。未開封の状態で、製品に記載された保存条件に従って保管された場合、この期間内は食品が腐ることなく安全に食べられるとされています。

消費期限が設けられるのは、保存性が低い食品、例えば生鮮食品やサンドイッチ、お弁当、惣菜、生菓子、食肉、低温殺菌牛乳、生麺などです。これらの商品は、大体5日以内に品質が顕著に低下する傾向にあります。

賞味期限と消費期限の期間内の食品安全性

「賞味期限」は食品が最も美味しい期間を、「消費期限」は食品を安全に食べられる期間を指しますが、指定された保存方法を守らなかったり、商品を開封した後は、期限内であっても品質が低下する可能性があります。しかし、適切な保存条件のもとでは、期限が過ぎた後でもすぐに食べられなくなるわけではないということを理解しておくことが大切です。

賞味期限を過ぎた食品の取り扱い

賞味期限を過ぎたからといって、すぐに食品が食べられなくなるわけではありません。実際、期限を少し過ぎたくらいでは、多くの食品はまだ食べられることが多いですが、品質の劣化は避けられないでしょう。

賞味期限が過ぎたことは、味や栄養価が多少落ちている可能性があるというサインですが、食品を食べるかどうかは最終的に消費者が決めることです。

例えば、私は賞味期限から2年過ぎたマスタードを捨てましたが、友人はまだ使えると判断しました。このような判断は個々人の責任で行われます。

賞味期限は「この日までが最も美味しく食べられる期間です」という目安を示しているだけで、「この日を過ぎたら味が落ちます」という意味です。

理論上は、期限を少し過ぎただけなら「味が落ちるだけ」で済むことも多いですが、できるだけ期限内に食べることが推奨されます。

以前は「品質保持期限」という言葉も使われていましたが、現在は「賞味期限」という用語が一般的です。この変更は、意味を明確にし、消費期限と混同しないようにするためのものと思われます。

消費期限を過ぎた食品の対応

消費期限が記載されている食品は、その日付までに食べることが強く推奨されています。消費期限が設けられる食品は、期限を過ぎると品質が急激に悪化する可能性があるため、期限内に食べるべきです。

食品を開封した場合、たとえ消費期限内であっても品質は急速に低下します。そのため、開封後は可能な限り早く、理想的にはその日のうちに消費するのが望ましいです。

消費期限は、製品を製造する企業が定めた基準に基づいており、食品の安全を考慮した重要な日付と言えます。

賞味期限に関する留意点

賞味期限は、商品が未開封で適切な環境で保存された状態での期限を指します。そのため、一度商品を開封すると、賞味期限はあまり参考になりません。開封後は、商品をどれだけ長く安全に保管できるかは、消費者自身が判断する必要があります。特に、開封後に製品を完全に使い切れない場合には、この考え方が重要です。

また、製品の保存条件は重要です。例えば、「特定の温度以下で保存すること」といった指示がある場合、その条件を満たしていないと、食品はさらに早く劣化する可能性があります。

賞味期限が過ぎた食品を食べる際には、品質の劣化があるかもしれませんが、見た目や匂い、味を確認してから消費することが大切です。いずれにせよ、食品の消費は自己責任であり、できるだけ早めに食べることが推奨されます。

賞味期限と消費期限の設定責任

一部の製品（例えばアイスクリーム、砂糖、食塩、チューインガムなど）では、その品質が長期間安定しているため、期限表示が省略されることがあります。しかし、ほとんどの加工食品には、法律により「賞味期限」または「消費期限」の表示が必須とされています。

これらの期限は、製品の安全性と品質を最もよく知る製造者（メーカー）が設定します。国や専門機関が直接期限を設定するわけではなく、製造者は自社の製品に関する詳細な知識に基づいてこれを決定します。

期限の設定にあたっては、製品がどの程度の期間、品質を維持するかをメーカーが独自の基準によって評価し、その結果に基づいて期限を決定します。この過程では、国や地方自治体のガイドラインに従い、製品が微生物の影響を受けやすい条件下での安全性を厳しく評価します。

海外製の食品に関しては、その国内での販売を担う輸入業者が期限を設定する場合があります。

結局のところ、賞味期限や消費期限内に製品を食べることが、安全かつ美味しく楽しむための最善の方法です。

食品の賞味期限と消費期限：安全とおいしさを保つための期限の違い

賞味期限と消費期限は、食品の「おいしさ」と「安全性」をそれぞれ保証するために設けられています。

賞味期限は、食品が最高の味を保つ期間を示しており、この期間を過ぎても品質が多少落ちるだけで、安全に問題はありません。

対して、消費期限は食品の安全を保つ期間を示し、この期限を過ぎると食品の摂取には注意が必要です。

これらの期限は、製造者が独自の基準に基づいて設定します。開封後は、期限に関わらずなるべく早く食べることが推奨されます。

パッケージを開封せずに指示に従って保存すれば、おいしさや安全性が保証されますが、開封後は期限に関係なく早めに消費することが大切です。

食品の無駄をなくすためにも、賞味期限や消費期限を意識して、食べきれる量のみを購入することが重要です。